La cifra rail fence (o 'staccionata') scrive il messaggio a zigzag su un numero scelto di righe (binari), e poi legge ogni riga in orizzontale, dall'alto verso il basso, per formare il testo cifrato. Il nome viene proprio dalla somiglianza visiva con i binari di una ferrovia disegnati sul foglio.

È uno dei metodi di trasposizione più antichi conosciuti — invece di sostituire le lettere con altre (come nel cifrario di Cesare), riorganizza semplicemente l'ordine delle lettere originali. Fu usata in conflitti militari, inclusa la Guerra Civile Americana.

Una cifra molto visiva e adatta al lavoro di gruppo: disegnare lo zigzag alla lavagna o su carta aiuta subito a capire il metodo, rendendola perfetta per un'attività in classe prima di passare alla caccia al tesoro vera e propria, magari a squadre.